栄養価が高くクリーミーな味わいから“森のバター”と呼ばれる「アボカド」。皮が黒っぽくなり、ヘタと実の間に隙間があり、押すと柔らかいものが食べ頃とされています。

ただ、実際に切ってみると熟していなくて硬かったり、逆に熟し過ぎて傷みかけていたりと、がっかりした経験がある人も少なくないのではないでしょうか。

そんな「がっかり」が解消されるかもしれません。秋田県立大学の学生が、アボカドの食べ頃を予測する技術を開発しました。スーパーなどでの実用化を目指しています。

新たな技術を開発したのは、秋田県立大学生物資源科学部の4年生、その名も「アボカド探検隊」の3人です。

3人は1年生だった2023年、学生が自由にテーマを決めて実験設備や資金を大学がバックアップする制度を使い、アボカドの食べ頃を切らずに見分ける方法の研究を始めました。

寺門優さん：
「当時は『研究ってなんだろう』という段階だったので、自分たちの周りの出来事や食べ物など、考えやすいものをやろうと思ってアボカドに決めた」

アボカドの食べ頃を見極めるために3人が目をつけたのが「光」です。

目には見えない波長の光を使って、実を傷つけずに糖度を測る「近赤外光」技術が、スイカやイチゴなどの果物で使われています。

3人はこれをアボカドに応用しました。

はじめに、目に見える光と近赤外光の波長の異なる光をアボカドの皮に当て、それぞれの反射光のデータを計測します。

続いて、実の硬さを測り、実際にアボカドを食べて味や食感を評価し、10段階に分けました。

この研究で最も苦労したのが、多くのデータを得るためにアボカドをたくさん食べたことです。

中舘陵映さん：
「硬いものだったら、僕たちは『ゴム』と呼んでいた。黒っぽくなっているものも、1回目は何もつけずに食べなければいけないのが一番苦労した。100個弱は食べた」

3人が苦労して導き出した味・食感の評価の数値と、皮の反射光のデータを計算すると、食べ頃を判定できることが分かりました。

加えて、保存する温度の違いで実の熟し具合がどう変化するかを調べました。

すると、何度で保存すれば何日後に食べ頃になるかを予測する方法も突き止めました。

これらの技術は2024年に特許を出願しています。

2025年には、大学などの最新の研究成果をプレゼンし、実用化に向けて企業とのマッチングを図るイベントに出展しました。

千葉漣翔さん：
「色々な研究を見られて、自分の研究も紹介できて、自分の研究の理解を深められた。経験を得られたというのが一番大きいと思っている」

3人が確立した技術をすぐにでも生活に取り入れたいところですが、現在は測定のたびにデータを計算しなければならず、食べ頃を判別するのに時間がかかります。

そのため、専用の機械の製品化に協力してくれる企業を探しているということです。

寺門優さん：
「切ってみたら駄目だった、まだだった、と廃棄されてしまうものが出てくると思うが、自分たちが発見した技術でそれを減らしていけたらいいと考えている」

3人が開発した技術が、私たちの「がっかり」をなくしてくれる日はそう遠くないかもしれません。

アボカドは食べ頃の見極めが難しく、熟し過ぎて廃棄されてしまうことが世界的にも課題となっています。

今回の技術は、フードロスの削減にも一役買いそうです。

06月09日(火)18:00